François Marin est le personnage principal de ce film qui décrit ses rapports avec une classe de quatrième dont il est professeur de français pendant une année scolaire entière, dans un collège difficile. Sans lui, on n’aurait pas de film. Il est Français, blanc, bourgeois et enseignant - ce qui dit qu’il possède des valeurs et des idées qui sont en conflit avec celles de sa classe d’élèves qui se sentent exclus de la société française.

Avec beaucoup de patience il commence à supporter leur comportement, à comprendre leurs frustrations et à les gérer. Il arrive après bien des efforts à trouver un projet avec lequel les élèves peuvent s’identifier. Il les soutient quand les autres professeurs les condamnent. Il réclame le droit d’être flexible en ce qui concerne les punitions.

Il ne peut pas, cependant, s’empêcher d’avoir des conflits avec certains élèves, ce qui mène à une perte de confiance en lui et à une frustration évidente surtout quand leur comportement dépasse les limites.

Certains avis exprimés dans une réunion où deux déléguées de la classe sont présentes, ainsi que sa frustration envers leur conduite pendant la réunion même, et envers leurs révélations à leurs camarades de classe suite à cette réunion, le conduisent à faire des remarques sous l’emprise de la colère qui détruisent complètement ses rapports avec la classe. Malgré son propre manque de sagesse et de respect, qui est condamné par ses élèves, il reste indemne.